Да уж, отец, определенно, умеет удивлять! Так легко приветить в доме якобы незаконнорожденного старшего сына, ну, разве не странные дела? Да кто вообще это проходимец, взявшийся неясно откуда вот так, внезапно, одним совсем не прекрасным утром? Как-то очень сомнительно, что действительно внебрачный сын отца, уж слишком темноволосый и черноглазый, да и явно путается в своей истории, раз от раза дополняя её всё новыми и новыми деталями. Тогда какого дьявола этому проходимцу нужно в их доме? Впрочем, тут даже и к гадалке ходить не нужно, слишком очевидно, какую цель преследует самозванный якобы родственничек, старательно втираясь в доверие к больному Бринну Айреллу и увиваясь вокруг него почище самого злостного вьюна. Как пить дать, негодяй собирается сделать всё, чтобы отец признал его своим законным сыном и наследником. И, кстати, его настойчивости и наглости можно только позавидовать — на что уж отец неглупый и далеко не наивный человек, и то верит этому наглецу и всячески демонстрирует всяческое расположение к нему, словно разом забыв, что, вообще-то, у него есть и законные, взрослые дети, а не только подобный самозванец, скорее всего, просто решивший по-лёгкому разжиться чужим имуществом. Но вчерашний день, кажется, окончательно пробил дно, отец самым решительным образом официально, перед всеми домашними, заявил, что собирается сразу после того, как почувствует себя лучше, запустить процесс признания внезапно обретённого старшего внебрачного сына законным чадом и наследником. Только этого ещё и недоставало, разом уступать положенное по закону в случае кончины отце будущее наследство какому-то абсолютно непонятному типу, ведущему, кстати, себя в доме уже совсем по-хозяйски! Нет уж, с таким произволом Джо мириться точно не собирается, это вне всякого сомнения. Вот только, чтобы предпринять хоть что-то, нужен реальный, действенный план, сгоряча можно наломать таких дров, что получится только ещё хуже. А кто может помочь разложить всё по полочкам, подать действительно стоящую идею, как вытурить незваного наглеца из дома и избавиться от его претензий на будущее наследство отца и тутул? Правильно, только Кассиан, как лучший друг, названный брат не по крови, а по духу. В письме, конечно, о таком не напишешь, нужна именно личная беседа с глазу на глаз, без посторонних любопытных ушей. Кстати, Кассиан как раз же тут поблизости, гостит в соседнем Вудшире, значит, и письмо к нему домчится быстро, и прибудет друг без промедления. Несказанная удача, учитывая, что в нынешней ситуации дорог каждый день. Пока, конечно, отец слишком слаб, чтобы как-то хлопотать с официальными бумагами, но кто знает, как быстро занимающиеся лечением маги смогут поставить его на ноги? Тут ведь не угадаешь, магия вещь очень тонкая, а как только отец пойдёт на поправку, счёт времени будет уже не на дни, на часы, риск превратиться из законного наследника в младшего сына, не имеющего права на титул и наследство, тогда подберётся ближе некуда.
Отправив с письмом к Кассиану верного и преданного слугу, Джо запасается терпением и начинает ждать. К вечеру того же дня слуга возвращается с краткой запиской от принца, уже выдвинувшегося в дорогу. Прекрасно, теперь-то точно всё получится, две головы в такой патовой ситуации однозначно лучше, чем одна! Отец пока не встаёт из постели, но Джо всё же, как полагается, официально предупреждает, что в гости едет сам младший брат короля, на что родитель только кивает головой. А дальше уже обычная рутина — распорядиться о достойном обеде на завтра для сиятельного гостя, отдать распоряжение подготовить для принца лучшую гостевую комнату и в принципе навести порядок и чистоту в замке. Мачеха занимает, кажется, выжидательную позицию, лишь наблюдает за отдаваемыми Джо распоряжениями и приказаниями слугам. Младшая сестра демонстрирует небывалое оживление, видимо, помнит, эдакая кокетка, как когда-то принц с трудом скрывал симпатию к ней. А вот сводная сестра не реагирует, пожалуй, никак, да и неудивительно, она всегда держится чуть отстранённо от всего на свете, кроме любимых книжек.
Кассиан прибывает, как и ожидается, к обеду. Услышав суету во дворе, Джо даже не дожидается, пока слуги доложат о долгожданном госте, а сам едва ли не сбегает по крутым ступеням замка и крепко обнимает как раз спешивающегося с лошади друга:
- Привет, чертовски рад видеть тебя! Спасибо, что приехал, невероятно ценю это, дорогой друг. Обед скоро будет подан, а пока сам провожу тебя в комнату, умыться и переодеться с дороги.
В самом деле, разговор, даже такой серьёзный и важный, подождёт, законы гостеприимства пока ещё никто не отменял. И вот, под року с принцем, Джо входит в двери замка и начинает подниматься вверх, на третий этаж, к гостевым комнатам. Дверь спальни, занимаемой якобы братцем,открыта, самозванный родственничек абсолютно беззастенчиво взирает на высокого гостя, хорошо ещё хоть догадывается поклониться, видимо, сообразив, что перед ним принц.